⛑ Las Grandes Empresas Occidentales son más lentas que China a la hora de descubrir Nuevas Minas
⛏ La carrera por las tierras raras entre Europa, China, Australia y Estados Unidos
Las Grandes Empresas Occidentales son más lentas que China a la hora de descubrir Nuevas Minas
Divergencias estratégicas fundamentales. Los modelos de negocio de las empresas mineras occidentales, por un lado, y chinas, por otro, se están distanciando cada vez más.
Las multinacionales occidentales (ver más abajo) como BHP, Rio Tinto y Vale tienen como objetivo maximizar el rendimiento de sus inversiones adoptando al mismo tiempo un enfoque prudente de los riesgos, mientras que sus rivales chinos se muestran mucho más audaces.
Europa reveló a fines de marzo de 2025 que había 47 proyectos para explotar sus tierras raras y metales estratégicos, como el litio, indispensable para las baterías de los coches eléctricos, con el fin de reducir su dependencia de China y asegurar su industria.
Conmocionada por la pandemia de Covid y luego por la guerra en Ucrania, la Unión Europea ha aprendido a sus expensas que un uso excesivo de las importaciones de ciertos materiales críticos puede detener sus cadenas de suministro.
«El litio chino no puede convertirse en el gas ruso del mañana», advirtió a fines de marzo de 2025 el comisario europeo de Industria en una conferencia de prensa en Bruselas.
Presentó 47 proyectos prioritarios para la extracción, el tratamiento y el reciclaje de tierras raras y metales estratégicos en suelo europeo. Véase más sobre este tema, en este artículo, más abajo.
Una divergencia que podría costarles caro a las empresas occidentales, especialmente en lo que respecta a la explotación de hierro y cobre, que representan la mitad de los metales extraídos en el mundo y cuyas reservas se están agotando. (Véase más abajo, sobre Australia)
Durante las últimas cuatro décadas, los grupos occidentales han realizado la mayor parte de la extracción. El surgimiento de China a principios de la década de 2000 impulsó (véase más abajo) la demanda de acero y cables de cobre.
Entre 2010 y 2014, ante una China obsesionada con la construcción y con los precios de los metales por las nubes, BHP, Rio Tinto y Vale realizaron inversiones de capital por más de 200.000 millones de dólares. Cuando los precios cayeron, sus beneficios también: pasaron de casi 60 000 millones entre 2010 y 2015 a 30 000 millones entre 2015 y 2019. Lo mismo ocurrió con el valor de mercado combinado del trío, que se dividió por cinco entre 2011 y 2015 (de unos 500 000 a 100 000 millones de dólares).
Las ventajas de los grupos chinos
Desde entonces, sus directivos han moderado el gasto de capital. Los beneficios se han recuperado y las capitalizaciones se han fortalecido. Pero, por otro lado, sus competidores controlados por el Estado chino son cada vez más audaces. En parte debido a una mayor tolerancia de Pekín hacia países con regímenes dudosos. Empresas como Zijin Mining y CMOC se han establecido en la República Democrática del Congo (RDC) para hacerse con los yacimientos de cobre y las mayores reservas mundiales de cobalto. Y un consorcio chino se ha hecho con una importante participación en el inmenso yacimiento de hierro guineano de Simandou, que antes era coto privado de Vale.
Menos limitados que sus homólogos occidentales por cuestiones de derechos humanos, vandalismo ambiental y corrupción, los grupos chinos se benefician de otras dos ventajas. En primer lugar, se conforman con ganancias modestas. Con un 11 %, el margen de explotación de Zijin es más de la mitad inferior al de Rio Tinto y Vale, y equivale a solo un tercio del de BHP. Jiangxi Cooper solo tiene un margen del 2 %.
Esta despreocupación les permite, como otra ventaja, actuar más rápido. CNMC, controlada al 100 % por el Estado chino, solo tardó cuatro años en explotar la mina de cobre y cobalto en la República Democrática del Congo. En comparación, todavía no hay salida a la vista para los trámites iniciados en 2013 por BHP para explotar la mina de cobre Resolution en Arizona. La rapidez importaba menos cuando los tipos de interés extremadamente bajos garantizaban más o menos el mismo valor al efectivo hoy y mañana. Pero desde la subida de los tipos, también se ha revalorizado. Las empresas mineras no deben sacrificar la prudencia. Pero harían bien en acelerar un poco sus decisiones.
Los Proyectos Europeos
Estos 47 proyectos de los que se habla más arriba, que incluyen la apertura de minas de litio, cobre, níquel o wolframio en la UE, se beneficiarán de procedimientos de autorización simplificados y de apoyo financiero europeo.
Con la voluntad de actuar con rapidez, en un contexto de aumento de las tensiones geopolíticas desde la llegada de Donald Trump a la Casa Blanca. Hay una dimensión de urgencia que no existía hace tres o cuatro meses
Los proyectos presentados el martes se ubican en 13 países miembros. Ocho de ellos se encuentran en Francia, y también hay en España.
Durante mucho tiempo, las materias primas han sido el punto ciego de nuestra política industrial. Demasiado complicado, demasiado caro, demasiado largo de producir, Europa ha preferido comprar casi exclusivamente fuera de sus fronteras la mayoría de las materias primas que necesitaba. Para los políticos europeos, esa época había terminado.
En 2024, la UE adoptó una legislación para asegurar su suministro. El objetivo es reducir la dependencia de China de materias primas utilizadas, en particular, en la fabricación de baterías, aerogeneradores o municiones.
No es posible la descarbonización sin galio para construir paneles solares, sin cobre para transportar la electricidad. No hay industria de defensa sin las tierras raras que forman parte de la composición de los radares, sonares, y sistemas de orientación europeos, y para las cuales Europa depende al 100 % del material refinado chino, señalan las autoridades europeas. No hay industria en absoluto sin cobre, sin aluminio o sin el manganeso que refuerza la estructura del acero.
El plan europeo se divide en varias partes: extraer más materias primas en Europa (pero también transformarlas y reciclarlas), diversificar los proveedores extranjeros, desarrollar compras conjuntas para reducir costes y constituir reservas estratégicas.
Australia, segundo productor mundial de tierras raras
Australia, que ya es el segundo productor mundial de tierras raras, cuenta con varias reservas en desarrollo. El sector minero australiano busca acelerar la producción y desarrollar capacidades de procesamiento, con el apoyo tanto del gobierno federal como de los estados federados, con el objetivo de posicionar a Australia en el centro de las cadenas de valor mundiales.
Aunque aún no se han explorado el 80 % del país, Australia es hoy el sexto país en términos de reservas de tierras raras. También es el segundo productor mundial (12 % de la producción mundial), muy por detrás de China (77 %), pero por delante de Estados Unidos (7 %). Entre 2013 y 2018, la producción australiana se multiplicó por 17, pasando de poco más de 1000 toneladas a 19 000 toneladas al año.
La mayor parte de la producción australiana corresponde actualmente a la empresa minera Lynas (la primera en el mercado mundial, excluyendo China). La empresa minera se beneficia desde hace mucho tiempo del apoyo financiero del gobierno japonés (JOGMEC), preocupado por diversificar su suministro de tierras raras, tras las tensiones con China en 2010. Desde 2011 explota la mina de Mt. Weld, en Australia Occidental, que cuenta con una reserva de 1,6 millones de toneladas de tierras raras. Desde 2012, Lynas también posee una refinería en Kuantan, Malasia, en la que se separan y procesan los concentrados de óxidos de tierras raras producidos por la mina de Mt. Weld. Lynas también anunció en 2019 la construcción de una nueva unidad de pretratamiento en Kalgoorlie, Australia Occidental, que debería estar operativa a lo largo de 2023. Allí, las tierras raras se semitransformarán antes de ser enviadas a su refinería en Malasia.
Aumento de la extracción
Además de Lynas, Iluka produce desde abril de 2020 un concentrado de monacita al 20% en su mina de Eneabba, en Australia Occidental, con una capacidad de 827 kt de mineral al año, y prevé producir para 2025 un concentrado de circonio y tierras raras al 90 % gracias a una inversión de 22,6 millones de euros. La empresa también posee Wimmera en Victoria, un yacimiento con una capacidad de 10 Mt de mineral al año que puede producir 192 kt/año de metales explotables (incluidos los metales raros).
Este último proyecto se encuentra todavía en la fase de estudio de prefactibilidad. En un contexto de aumento de la demanda, varias empresas mineras también buscan explotar yacimientos de tierras raras. Los principales proyectos en curso son: la mina de Browns Range, un proyecto piloto impulsado por Northern Minerals, con una capacidad de 585 kt de mineral al año (incluidos los minerales de tierras raras pesadas); Dubbo, propiedad de Alkane Resources, con una capacidad de 1 Mt; Nolans de Arafura Resources, con una capacidad de 13,4 kt al año; Yangibana de Hastings Technology Metals, con una capacidad de 3,4 kt al año.
Control de costes
Sin embargo, su realización se ve frenada por obstáculos relacionados con los costes —en particular, la construcción de unidades de procesamiento y el desarrollo de competencias—, los riesgos técnicos, la disponibilidad de recursos hídricos y la volatilidad de los precios. Las empresas australianas están buscando activamente inversiones para desarrollar y poner en marcha la explotación de sus yacimientos y están intentando firmar contratos de compra de producción (suministro a los usuarios finales) para atraer a los inversores.
El Papel de China
China, ya a principios del 2023, controlaba el 84 % del mercado de los imanes de neodimio y el 90 % del de los imanes de samario-cobalto. Con más del 62 % de la producción mundial de tierras raras, China tiene de hecho una posición casi monopolística y tiene la intención de mantenerla. ¿Le permite esta supremacía realmente amenazar en este sector? La respuesta no es tan sencilla, ya que se están empezando a explotar nuevos yacimientos en todo el mundo.
Pero, todavía, este país dispone de una «herramienta geopolítica», con su cuasi monopolio sobre las tierras raras.
China y sus exportaciones
Los metales de tierras raras son un conjunto de diecisiete elementos que se han vuelto cruciales para todas las nuevas tecnologías. Se encuentran en sectores tan diversos como los imanes, los motores híbridos, los motores eléctricos, las tecnologías de la comunicación, los teléfonos móviles, las pantallas de plasma y LCD, pero también en los satélites, los sistemas de guía y de telecomunicación, los sistemas de defensa antimisiles, la industria aeroespacial y, en general, en todas las tecnologías que están revolucionando el sector militar y las capacidades de los ejércitos modernos.
Ya hace tiempo que se sabe (al menos, en los artículos académicos) que China había limitado sus exportaciones desde 2006. En 2010, se redujeron en un 72 %. La República Popular China (RPC) fue condenada el 5 de julio de 2011 por no respetar las normas de exportación de materias primas, tras una denuncia presentada en 2009 por Estados Unidos, la Unión Europea y México. Al mismo tiempo, China ha desarrollado una estrategia para hacerse con el control de toda la cadena, desde la presentación de patentes en la extracción y transformación de tierras raras hasta el control de la producción de productos acabados que las utilizan, en particular, los imanes y los productos de alta tecnología.
Estados Unidos: Reactivación de la la producción minera
Estados Unidos, por su parte, quiere liberarse de su dependencia, incluso antes de la segunda presidencia de Trump. Ya a principios del año 2023 empezó a reactivar minas existentes y a explorar el suelo en busca de nuevos yacimientos. California ya explota un yacimiento con Mountain Pass Rare Earth, mientras que Texas, Utah y otros estados tienen proyectos muy avanzados.
Europa
La Unión Europea no se queda atrás y quiere reducir su dependencia, como se explica más ampliamente en este artículo. Hace años que se han dado cuenta de la situación, y de que hay recursos en Europa. Pero que debe dotarse de los medios para extraerlos, dijo. Sin embargo, la UE depende de China para el 97 % de sus necesidades de magnesio. Hace años, algunos políticos proponían que la UE pueda extraer en su territorio el 10 % de su consumo de materias primas estratégicas de aquí a 2030, y que no dependa de un único tercer país para más del 65 % de sus importaciones de cada uno de los dieciocho productos básicos definidos como estratégicos (incluidos el cobalto y el níquel).
Para lograrlo, Bruselas propone simplificar y acelerar los procedimientos para los proyectos de extracción en Europa. La noticia no puede sino alegrar a Suecia, que descubrió uno de los mayores yacimientos conocidos de tierras raras de Europa. Las reservas identificadas en la región minera de Kiruna, en el extremo norte del país, se estiman en más de un millón de toneladas. No hay que esperar una independencia rápida: la explotación de la mina llevará entre 10 y 15 años.
Nuevas minas en Europa
Pero la prioridad de la UE es explotar sus propios recursos respetando estrictas normas medioambientales, mientras que estos proyectos son cuestionados por activistas ecologistas.
Algunos políticos afirmaban que el Viejo Continente podría, por ejemplo, llegar a ser «totalmente autónomo en litio» en 4-5 años.
Los proyectos seleccionados como estratégicos se beneficiarán de permisos acelerados. El plazo para la concesión de autorizaciones no deberá exceder los 27 meses para los proyectos de extracción y los 15 meses para los proyectos de tratamiento y reciclaje.
Hasta dos mil millones de euros de financiación estarán disponibles en forma de préstamos, garantías y subvenciones, prometió Stéphane Séjourné. Sin embargo, afirma que su mera certificación permitirá que sean económicamente viables.
En total, la Comisión Europea ha recibido 170 candidaturas de proyectos, 49 de los cuales se encuentran fuera del territorio de la UE, incluidos Groenlandia y Ucrania. Estos últimos también podrán optar al estatus de proyecto estratégico europeo. Los proyectos de terceros países seleccionados se anunciarán «en las próximas semanas».
La legislación europea establece una lista de 17 materias primas estratégicas, como el cobalto, el níquel y el aluminio, para las que fija objetivos cuantificados. Para cada una de ellas, la UE debe poder garantizar en su territorio, de aquí a 2030, al menos el 10 % de las necesidades de extracción, el 40 % de la transformación y el 25 % del reciclaje.
Cooperación Europea
Mientras tanto, la UE señaló hace dos años que tenía la intención de cooperar con países socios, especialmente en África, América Latina y América del Norte, y competir con China ofreciendo una mejor distribución de la riqueza y mejores condiciones medioambientales.
A pesar de eso seguro que China nos rebasa en eso y en más cosas.