Acero verde: El Camino de la Industria a la Descarbonización
Surgen pioneros del acero ecológico en Europa
Acero verde: El Camino de la Industria a la Descarbonización
En todo el Viejo Continente, las acerías europeas se están embarcando en una vasta campaña de descarbonización. A pesar de algunos ambiciosos anuncios iniciales, persisten las dudas sobre el ritmo y las consecuencias.
La industria siderúrgica británica sigue tambaleándose. En sólo unos meses, entre finales de 2023 y principios de 2024, sus dos principales productores de acero, Tata Steel y British Steel, anunciaron su decisión de cerrar los últimos altos hornos en funcionamiento en el Reino Unido para finales de año. Se trata de una buena noticia para el clima. Pero aunque los fabricantes subrayan que se mantendrán las actividades posteriores, como el refinado y la transformación del metal en productos semiacabados, la operación no será indolora. Un total de 4.800 puestos de trabajo están amenazados en las dos plantas de Port Talbot y Scunthorpe, y los debates no cesan. A finales de junio, los sindicatos llegaron a amenazar con una huelga en la planta de Tata Steel por primera vez en 40 años, antes de retirar la amenaza tras obtener promesas de inversión.
Caros de explotar, poco reactivos, consumidores de carbón y, por tanto, emisores de demasiado CO2… En toda Europa, los altos hornos, que se han utilizado durante siglos para transformar el mineral de hierro en acero aprovechando las propiedades energéticas y químicas del carbón, ya no tienen olor a santidad. Es cierto que estas catedrales industriales llevan décadas desapareciendo del paisaje. Pero su excomunión se ha visto precipitada por la emergencia climática y el Pacto Verde adoptado por la Unión Europea. El fin de las cuotas gratuitas de carbono para 2034 y la introducción de un mecanismo de ajuste del carbono en las fronteras para proteger la producción nacional de la competencia de los productos importados con mayores emisiones, están acelerando el ritmo a la vez que abren una ventana de oportunidades.
De pie frente a la mayor acería del continente, en Duisburgo (Alemania), Matthias Weinberg resume el trabajo que acaba de comenzar. “Reducir el uso del carbón en el acero es una vieja tradición: algunos de los libros de mi despacho tienen 500 años y ya hablan de ello. Pero si antes la única frontera era el dinero, ahora se le unen los certificados de carbono”, explica el Director del Centro de Competencia Metalúrgica de la siderúrgica ThyssenKrupp, cuyo centro insignia es responsable del 2,5% de las emisiones de CO2 de Alemania. Una cifra que espera reducir gracias al hidrógeno.
Al igual que el carbón, este elemento puede “reducir” el mineral de hierro… ,pero, sorprendemente, con una factura de carbono un 95% inferior a la del proceso utilizado en los altos hornos. El hidrógeno y el mineral se ponen en contacto en una gran torre, conocida en la industria como reactor DRI, que produce hierro sólido casi puro que luego se funde. ThyssenKrupp tiene previsto invertir 3.000 millones de euros, incluidos 2.000 millones en subvenciones, para construir un reactor DRI y dos fundiciones eléctricas, y financiar el coste adicional de la producción de hidrógeno. Deberían estar operativos a principios de 2027 y sustituirán a uno de los cuatro altos hornos de la planta de Duisburgo. Inicialmente, es posible que se utilice gas natural junto con el hidrógeno.
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Enormes necesidades de hidrógeno
Proyectos similares salpican toda Europa. En Alemania, se van a pagar al menos 7.000 millones de euros en ayudas públicas para apoyar la descarbonización de grandes empresas siderúrgicas como Salzgitter y Stahl-Holding-Saar (SHS). En Suecia, la primera planta piloto de reducción directa de hidrógeno del mundo, llamada Hybrit, funciona desde 2020, y el operador minero LKAB planea pasar a escala industrial en 2030. ArcelorMittal, el mayor productor de acero de Europa, ha anunciado planes de descarbonización para la mayoría de sus plantas. En Francia, prevé instalar un reactor DRI y dos hornos eléctricos en Dunkerque (Norte) para 2027. Un proyecto de 1.700 millones de euros, la mitad de los cuales serán subvencionados. Y la lista continúa.
Pero la transformación es difícil. El gas natural puede utilizarse sin duda en los reactores DRI. Pero no es ecológico y el suministro se ha complicado desde la guerra de Ucrania. Las necesidades de hidrógeno, por otra parte, son gigantescas. Hay que producirlo con electricidad sin carbono, de la que no se dispone en cantidades suficientes. Otro escollo es el precio. Hay que alcanzar los 2 euros por kilo y no se está ahí. Además, hay muy pocos electrolizadores en el mercado.
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En España y Bélgica (donde ArcelorMittal puso en marcha en mayo un proyecto piloto de captura de carbono con la japonesa Mitsubishi Heavy Industries), la prensa se pregunta si los reactores DRI previstos saldrán realmente adelante. Tenemos que afinar las hojas de ruta y ‘des-riesgar' los proyectos a largo plazo”, afirma Eric Niedziela, citando como ejemplo la firma de un acuerdo de suministro eléctrico a largo plazo con EDF para Francia a principios de año. Para reducir la huella de carbono del acero, responsable del 5% de las emisiones de CO2 en Europa, también se están estudiando otras tecnologías menos avanzadas, como la captura y almacenamiento de carbono y la electrólisis directa, añade Eric Niedziela. Pero la mayoría de los fabricantes parecen dudar sobre qué camino tomar.
Industria del Acero: Implicación de la Transición de los Altos Hornos
Un método de descarbonización que ya se utiliza en varias fábricas es el horno de arco eléctrico (EAF). Sustituye el coque por la electricidad como principal fuente de energía y, en lugar de mineral de hierro en bruto, utiliza chatarra obsoleta como principal fuente de material. Es de menor tamaño, menos costoso y más eficiente. Y lo que es más importante, las emisiones de CO2 son significativamente inferiores en comparación con el método convencional, y una estimación las sitúa un 85% por debajo. Sin embargo, el metal producido es de menor calidad y cantidad en comparación con el método convencional. Además, el uso continuado de electricidad no resuelve el problema actual de los elevados precios de la energía. Por ello, en lugar de sustituir directamente a los altos hornos tradicionales, a menudo se utiliza junto a ellos.
En última instancia, deberán utilizarse los tres tipos de procesos para lograr la neutralidad de carbono. La empresa sueca SSAB, por ejemplo, espera ofrecer al mercado acero libre de combustibles fósiles en 2026 utilizando una combinación de los tres procesos. Sin embargo, la inversión necesaria para llevar a cabo esta transición es elevada. Incluso con apoyo gubernamental, no todas las empresas siderúrgicas tienen garantizada su supervivencia. Algunas ya están en las últimas.
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Como consecuencia, los siderúrgicos europeos pueden verse obligados a repercutir los costes de inversión en sus clientes, lo que provocará un aumento de los precios. Una pugna internacional por la chatarra, componente clave del proceso EAF, también podría hacer subir aún más los precios. Por último, aún quedan preguntas sin respuesta sobre la calidad del acero verde.
Esta transición presenta amenazas y oportunidades para diferentes actores. Para la industria manufacturera europea, esta evolución supone una clara amenaza para sus costes y la calidad de sus productos, y puede obligarles a buscar productos de acero y hierro fuera del continente. Esto podría suponer, por tanto, una oportunidad temporal para los productores de acero de fuera de Europa. Este cambio también ha abierto un mercado en Europa para las tecnologías y los materiales necesarios para producir acero “verde”. Por último, como Europa se convierte ahora en un campo de pruebas para esta transformación, puede resultar una oportunidad de aprendizaje útil para los de fuera de Europa.
La Eficiencia: la Gran Aliada de la Descarbonización
“La transición energética parece enfrentarse constantemente a las críticas de aquellos que aseguran que las renovables jamás podrán sustituir toda la generación fósil que actualmente satisface nuestra demanda energética”, dice en el siguiente artículo Mauro G. Ferrandiz de Substack, muy interesante:
Y poco más adelante señala:.
Resulta que las calderas o los hornillos de gas de las cocinas (40%) o los coches de combustión interna (17%-21%) son enormemente ineficientes. De hecho, la gran mayoría de la energía se pierde en forma de calor en dichos procesos.
Por el contrario, la generación renovable y los aparatos eléctricos como las bombas de calor (>300%) o los vehículos eléctricos (90%) son mucho más eficientes, reduciendo así la demanda energética.
Además, presenta este vídeo análisis de DW Green Planet, sobre el hecho de que la electrificación reduce nuestro consumo energético:
Surgen pioneros del acero ecológico en Europa
El hidrógeno se ha presentado como una solución fantástica, pero no es una herramienta sencilla y será muy cara. Los grandes proyectos anunciados hace tres o cuatro años tienen dificultades para materializarse hoy en día y van a la zaga del Pacto Verde. Las soluciones estuvieron a punto de alcanzar la escala industrial en la década de 2010, por ejemplo a través de un proyecto de captura de CO2 en Florange (Mosela), antes de que la industria lo dejara para más tarde ante la falta de un modelo de negocio. El problema es que las debilidades de la industria siderúrgica que se hicieron patentes en Europa en su momento -sobrecapacidad crónica, falta de materias primas nacionales, protección comercial limitada y afluencia de importaciones, sobre todo de China- siguen presentes. Y la inflación y la falta de electricidad hacen que el panorama sea aún más sombrío.
La competitividad del acero verde europeo dependerá también de las normas vigentes, en particular el precio del CO2, y la propensión a pagar más por el acero verde, tranquilizan a sus defensores. Es más, varias empresas emergentes están apostando por él, instalándose en lugares donde los electrones verdes pueden comprarse a bajo precio, como la pionera H2 Green Steel, que ya ha recaudado 6.500 millones de euros para construir una planta en el norte de Suecia, así como Blastr en Noruega, Hydnum Steel en España y GravitHy en Francia. Esta dinámica podría remodelar el mapa de la siderurgia europea, sobre todo porque la opción de instalar únicamente hornos de arco eléctrico para concentrarse en el reciclado de la chatarra -sin la primera fase de reducción del mineral- parece estar ganando popularidad entre los siderúrgicos. Al igual que Tata Steel y British Steel en el Reino Unido, ArcelorMittal en Fos-sur-Mer (Bouches-du-Rhône), US Steel en Eslovaquia y Voestalpine en Austria tienen previsto seguir su ejemplo.
Esta vía denominada “eléctrica” representa ya más del 40% de los 136 millones de toneladas de acero bruto que se producirán en Europa en 2022. La mayor parte de su suministro procede hoy del acero al final de su vida útil, pero también podría beneficiarse de las importaciones de mineral de hierro “prerreducido” de países con mejores recursos en mineral y energías renovables, como Brasil y Australia, donde los reactores DRI serán más rentables, mientras los fabricantes europeos hablan con cierta envidia de las grandes subvenciones al hidrógeno concedidas por Estados Unidos.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2024 o antes, y el futuro de esta cuestión):
La descarbonización está en marcha para los primeros altos hornos. Pero, ¿qué ocurrirá después? Todos los players del sector esperan impacientes los resultados de la primera oleada de industrialización. No es descartable que Europa pierda parte de su capacidad de procesamiento de mineral por el camino.
"Hasta hace poco, los intentos de resolver las contradicciones creadas por la urbanización, la centralización, el crecimiento burocrático y la estatificación eran vistos como una vana contra-deriva al "progreso", una contra-deriva que podía ser tachada de quimérica y reaccionaria. El anarquista era considerado un visionario desamparado, un paria social, lleno de nostalgia por la aldea campesina o la comuna medieval. Sus anhelos de una sociedad descentralizada y de una comunidad humanista en armonía con la naturaleza y las necesidades del individuo -el individuo espontáneo, sin trabas de la autoridad- eran vistos como las reacciones de un romántico, de un artesano desclasado o de un "inadaptado" intelectual. Su protesta contra la centralización y la estatificación parecía tanto menos persuasiva cuanto que se apoyaba principalmente en consideraciones éticas, en nociones utópicas, ostensiblemente "irreales", de lo que el hombre podía ser, no en lo que era. En respuesta a esta protesta, los oponentes del pensamiento anarquista -liberales, derechistas y "izquierdistas" autoritarios- argumentaron que ellos eran las voces de la realidad histórica, que sus nociones estatistas y centralistas estaban arraigadas en el mundo objetivo y práctico.
El tiempo no es muy amable con el conflicto de ideas. Cualquiera que fuera la validez de los puntos de vista libertarios y no libertarios hace unos años, el desarrollo histórico ha hecho que prácticamente todas las objeciones al pensamiento anarquista carezcan hoy de sentido. La ciudad y el Estado modernos, la tecnología masiva de carbón y acero de la Revolución Industrial, los sistemas posteriores, más racionalizados, de producción en masa y los sistemas de organización laboral en cadena de montaje, la nación centralizada, el Estado y su aparato burocrático, todo ello ha alcanzado sus límites. Independientemente del papel progresista o liberador que hayan podido poseer, ahora se han vuelto totalmente regresivos y opresivos. Son regresivos no sólo porque erosionan el espíritu humano y drenan a la comunidad de toda su cohesión, solidaridad y normas ético-culturales; son regresivos desde un punto de vista objetivo, desde un punto de vista ecológico. Porque socavan no sólo el espíritu humano y la comunidad humana, sino también la viabilidad del planeta y de todos los seres vivos que lo habitan."
- Murray Bookchin (Anarquismo posterior a la escasez (Clásicos de trabajo))
Me gusta la forma en la que explicas todo