Industria Siderúrgica: Del Declive Americano al Exceso Asiático
Avances, globalización y en busca de nuevos compradores.
Industria Siderúrgica: Del Declive Americano al Exceso Asiático
Hacia el final del siglo XX, los cambios mundiales trajeron nuevos países a la industria como grandes productores, amenazando el dominio de la siderurgia estadounidense.
▷ Estados Unidos, 1850-1970
En su libro “La industria siderúrgica estadounidense, 1850-1970: Una Interpretación Geográfica”, Kenneth Warren considera tanto factores físicos, como los recursos, como factores humanos, como el mercado, la organización y la política gubernamental. En importantes debates sobre la Costa Este, Pittsburgh, el Valle de Ohio, los Grandes Lagos, el Sur y el Oeste, Warren analiza la ubicación y el traslado de las plantas siderúrgicas a lo largo de 120 años. Explica la influencia en la ubicación de una serie de factores: la accesibilidad de los recursos, el coste del transporte, la existencia de mercados especializados y la disponibilidad de habilidades empresariales, capital y mano de obra. También evalúa el papel de la dirección en el desarrollo de la industria mediante un análisis de empresas concretas, como Bethlehem, Carnegie, United States Steel, Kaiser, Inland, Jones and Laughlin y Youngstown Sheet and Tube.
Warren examina el impacto de los complejos cambios tecnológicos en la industria y sopesa su importancia frente a las fuerzas del mercado y la oferta de recursos naturales. Sólo en el proceso de producción, la industria pasó del arrabio al acero; del carbón vegetal a la antracita y al carbón bituminoso de coque; y del uso generalizado de mineral de baja calidad del este de Estados Unidos a los yacimientos de alta calidad pero localizados de los Altos Grandes Lagos, a los minerales importados. A diferencia de otras naciones industrializadas, Estados Unidos ha experimentado grandes cambios geográficos en el consumo de acero desde la década de 1850. A medida que la población estadounidense se desplazaba hacia el sur y el oeste, hacia nuevos territorios, el acero le seguía. Warren concluye que estos cambios radicales en la distribución y la demanda fueron la fuerza motriz de la localización de la producción de acero.
Desde finales del siglo XIX hasta los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la industria siderúrgica estadounidense fue la más grande del mundo, llegando a fabricar a veces más de la mitad de la producción mundial (o global) del metal.
Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, tanto Europa como Japón reconstruyeron sus plantas de acero desde cero, sustituyendo los viejos hornos por tecnologías más nuevas y eficientes y operando sus industrias a menudo con la ayuda de subsidios gubernamentales.
En el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, la rápida expansión de las industrias siderúrgicas extranjeras (no estadounidenses) creó una competencia sin precedentes para la industria de los Estados Unidos, que, en respuesta, aumentó sus inversiones en nuevas tecnologías para reducir los costos, mejorar la calidad del acero y cumplir las especificaciones de rendimiento más exigentes.
Con el tiempo, otros países recientemente industrializados (por ejemplo, China, Brasil y Corea del Sur) construyeron sus propias industrias y, combinando la eficiencia con los bajos salarios, pusieron a bajo precio el acero estadounidense en todos los mercados, incluido el de los propios Estados Unidos.
▷ Declive
En su libro sobre el declive y la caída de la industria siderúrgica estadounidense, John Hoerr analiza el espectacular y trágico hundimiento de la industria siderúrgica en la década de 1980. El relato de este autor de estos acontecimientos abarca desde los fracasos de Barganing en toda la industria en 1982 hasta el paralizante paro laboral en USX (U.S. Steel) en 1986-87. Entrevistó a decenas de trabajadores siderúrgicos, directivos de la empresa a todos los niveles y funcionarios sindicales, y estuvo presente en muchos de los acontecimientos clave que describe. Utilizando retrospectivas históricas a los orígenes de la industria siderúrgica, sobre todo en el suroeste de Pensilvania, muestra cómo una relación anticuada y adversaria entre patronal y trabajadores hizo imposible que la industria se adaptara a los estremecedores cambios de la economía mundial.
Las recesiones de los años 70 y 80 redujeron el crecimiento de la demanda mundial (o global) de acero. En los Estados Unidos la expansión de la parte de la industria basada en la chatarra, aumentó la presión sobre las antiguas fábricas integradas. La producción total de los Estados Unidos se redujo de un pico de 160 millones de toneladas métricas (mmt) anuales de acero crudo a unas 112 mmt en 2000, y el empleo en la industria también se redujo de un pico de aproximadamente 800.000 en 1980 a unos 156.000 en 2004. Al mismo tiempo, gracias a una inversión de 50.000 millones de dólares en nuevas plantas y equipos, la industria siderúrgica ha duplicado con creces la productividad laboral desde el decenio de 1980, hasta el punto de que muchas instalaciones pueden producir ahora una tonelada de acero acabado en menos de 2 horas-hombre, y unas pocas, en menos de 1 hora-hombre por tonelada.
A principios del siglo XXI, China producía más acero bruto que cualquier otro país -aproximadamente 350 mmt en 2005, lo que constituía alrededor del 30% de la producción mundial (o global) total de ese año. Después de China, pero considerablemente más atrás, estaba Japón, con 112 mmt. Los Estados Unidos ocuparon el tercer lugar, con aproximadamente 96 mmt, seguidos en orden descendente por Rusia, Corea del Sur y Alemania.
Acero y libre comercio
A finales de la década de 1990, las crisis económicas en Rusia, Asia y América Latina dejaron a las industrias siderúrgicas de esas zonas sin sus mercados locales.Entre las Líneas En un intento por recuperar las ventas perdidas, fueron acusados de “dumping” de su acero (vender sus productos a precios inferiores a sus costos (o costes, como se emplea mayoritariamente en España) de producción) en los Estados Unidos.Entre las Líneas En los últimos años, alrededor de un tercio de todo el acero vendido en los Estados Unidos se ha fabricado en un país extranjero y se ha vendido en los Estados Unidos a precios muy inferiores a los costos (o costes, como se emplea mayoritariamente en España) del acero producido en los Estados Unidos. El presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, persuadió a Rusia y Ucrania de que limitaran sus exportaciones de acero y amenazó con imponer aranceles a las importaciones japonesas y brasileñas.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2024 o antes, y el futuro de esta cuestión):
El sucesor de Clinton, el presidente George W. Bush, llevó el tema del dumping de acero ante la Comisión de Comercio Internacional de EE.UU. (ITO), una agencia independiente que investiga las disputas comerciales. La OIC, en esencia, dejó la resolución del problema en manos de la administración, y a principios de 2002, Bush impuso aranceles temporales (de tres años) de hasta el 30% a muchos tipos de acero importado, especialmente el producido en Asia y Europa. (Los productos mexicanos y canadienses pueden entrar a los Estados Unidos sin aranceles, bajo el TLCAN, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte). La respuesta fue la indignación y la rabia de los países afectados: Rusia amenazó con prohibir las importaciones de aves de corral americanas, y las naciones europeas anticiparon una inundación de sus mercados siderúrgicos con productos de los países excluidos de los mercados estadounidenses. Después de que la Organización Mundial del Comercio decidiera que su acción había violado las normas del comercio mundial, y ante la certeza de que había miles de millones de dólares de aranceles de represalia, Bush se vio obligado a rescindir los aranceles en diciembre de 2003.
La acción de Bush se burló del clima de libre comercio que su administración había cultivado y limitó el acceso de los Estados Unidos al acero extranjero de bajo costo, elevando así los precios del acero para industrias como la fabricación de automóviles y la construcción.
Además, parecía hacer poco por ayudar a la industria siderúrgica estadounidense, cuyos problemas -principalmente en el sector integrado más antiguo- iban desde un enorme “legado” de pensiones y prestaciones médicas prometidas a sus muchos miles de trabajadores jubilados, hasta una historia de fracaso en la constante modernización de las instalaciones para cumplir las normas mundiales. El resultado, en los últimos años, ha sido una serie de quiebras y cierres de empresas.
Avances en la tecnología
Sin embargo, para el futuro de la industria, los analistas apuntan a nuevas tecnologías que producirán acero de calidad más barato y sin efectos ambientales negativos. Entre los avances tecnológicos, la productividad general de la fabricación de acero básico en hornos de oxígeno se ha mejorado con nuevas técnicas de soplado de fondo y de refinado en cuchara. Equipada con controles avanzados, la fabricación de coque, que antes era un proceso difícil de controlar ambientalmente, ahora produce mucha menos contaminación, y las necesidades de coque se han reducido mediante el uso de nuevos métodos para inyectar carbón y otros combustibles en la carga del alto horno.
A medida que se utiliza el acero de horno de arco eléctrico para aplicaciones más exigentes, las técnicas de fabricación de acero a base de chatarra han mejorado. Los esfuerzos por reducir el cobre residual, el estaño y otros elementos no deseados en la chatarra ya han dado lugar a la utilización de sustitutos de la chatarra, como el hierro de reducción directa. Los esfuerzos por reducir el consumo de energía en la fabricación de acero de la EAF han dado lugar a nuevas técnicas, como el uso de gases de escape calientes del horno para precalentar la chatarra, y nuevas herramientas, como el horno de optimización de la energía, una instalación siderúrgica diseñada para aceptar una carga que varía del 100% de hierro líquido al 100% de chatarra. Hoy en día los EAF representan más del 50% de la producción total de acero crudo de los Estados Unidos.
Los avances en la colada continua han logrado el objetivo de la colada casi en forma de red, reduciendo el número de soportes de molino necesarios para que los laminadores de bandas en caliente produzcan muchos grados de acero en hoja. La nueva tecnología también logrará aumentar la resistencia de las chapas de acero durante el proceso de conformación y de cocción de la pintura y desarrollar nuevos revestimientos que deberían mejorar enormemente la resistencia a la corrosión.
La producción de coque es quizás el aspecto más sensible desde el punto de vista económico y medioambiental de la fabricación de acero. Más de un tercio de las plantas de coque de la industria se acercan al final de su vida útil. Será extremadamente costoso reemplazarlas por nuevas plantas cuyos sistemas de control sean capaces de cumplir con las estrictas normas de emisiones. Una posible solución es la fabricación directa de acero, una nueva técnica que se está desarrollando actualmente y que elimina la necesidad de utilizar coque.
En su lugar, el mineral de hierro, la chatarra y el carbón se introducen en un recipiente junto con una corriente de oxígeno, para producir un baño de hierro fundido, que se refina en acero. Otros procesos que se han puesto en marcha para producir acero sin efectos ambientales negativos son la recuperación de los efluentes de los hornos; la recirculación, el enfriamiento y el filtrado del agua utilizada en el proceso de producción; el manejo y la eliminación de los desechos de la producción; y técnicas avanzadas de reducción del ruido.
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La industria siderúrgica se globaliza
En la industria siderúrgica estadounidense, que en su día fue líder mundial (o global) en producción y tecnología, el número de fábricas y la mano de obra se han reducido drásticamente desde la década de 1980, a medida que el resto del mundo industrializado se ponía al día y, en muchos países, avanzaba.
Además, el acero en los Estados Unidos está siguiendo el ejemplo de otras industrias gigantescas -la industria automotriz, por ejemplo- hacia una era de propiedad multinacional, en la que otros países compran o construyen fábricas de acero en suelo americano mientras que las empresas estadounidenses buscan en el extranjero mercados de bajos salarios en los que establecer nuevas instalaciones.
En 2006, el mayor fabricante de acero del mundo, con más de 160.000 empleados en fábricas de acero situadas en 14 países, fue Mittal Steel, una empresa cuyas raíces se remontan a la industria siderúrgica de la India. Tras la compra del International Steel Group en 2004, Mittal también se convirtió en el mayor productor de acero de los Estados Unidos. Otros países también han invertido en plantas estadounidenses más pequeñas, y los fabricantes de acero de los Estados Unidos están buscando en China una producción de menor costo.
El exceso de capacidad industrial siderúrgica de China, un peligro para el sector mundial
A medida que el sector inmobiliario chino se ha resentido, los fabricantes de acero del país han recibido una paliza. Sin embargo, muchos se han mostrado reacios a reducir la producción.
Cada año, China produce tanto acero como el resto del mundo junto. La enorme escala de su producción -alrededor de mil millones de toneladas al año- queda oculta por el hecho de que la mayor parte se queda en el país. Últimamente, sin embargo, las exportaciones chinas del metal se han disparado, alcanzando los 90 millones de toneladas en 2023, un 35% más que el año anterior. Puede que sea una fracción de la producción total de China, pero es más de lo que producen Estados Unidos o Japón en un año. Y es suficiente para construir mil puentes Golden Gate.
Con la economía china en dificultades, sus fabricantes de acero venden al extranjero a precios de ganga, para angustia tanto de los competidores extranjeros como de los políticos.
Quejas en el extranjero
En agosto de 2024, Nippon Steel, el mayor fabricante de acero de Japón, pidió a su gobierno que impusiera derechos antidumping a las importaciones chinas. En el trimestre hasta junio, su beneficio neto se redujo un 11% interanual. Arcelormittal, el campeón europeo de la siderurgia, se ha visto aún más afectado: su beneficio neto en el mismo periodo se redujo un 73%. «Queremos una competencia leal, y sabemos que la competencia contra China no es leal», declaró el director financiero de la empresa.
Estas quejas suelen tener peso entre los políticos. La siderurgia suele considerarse un símbolo del peso industrial de un país. Y aunque un exceso de producción significa precios más bajos para un grupo difuso de consumidores, a los políticos les preocupa el dolor concentrado que inflige a los trabajadores y las regiones manufactureras.
El mundo rico ya ha visto antes un exceso de acero chino, en 2008 y 2015. Cada episodio provocó el aumento de las barreras comerciales; entre 2008 y 2018, Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá y la Unión Europea aplicaron más de 500 medidas comerciales que afectaban a las importaciones del metal procedente de China. Sin embargo, es probable que esta vez las consecuencias tengan un alcance mucho mayor.
Esto se debe, en parte, a que la economía china atraviesa un peor momento. A medida que el sector inmobiliario, intensivo en materias primas, se ha resentido, sus siderúrgicas han recibido una paliza. En agosto, apenas el 1% de las 250 acerías de China que comunican sus finanzas al gobierno obtuvieron beneficios, según Isha Chaudhary, de la consultora Wood Mackenzie. El precio nacional de las bobinas de acero laminadas en caliente, un producto de referencia, ha caído un 16% en 2023.
A pesar del desplome de los precios, muchos de los productores del país se han mostrado reacios a reducir la producción; parar un alto horno lleva meses y suele ser más costoso que mantenerlo en funcionamiento. Ante la escasa demanda de sus clientes habituales en el país, los siderúrgicos buscan en otros lugares. El resultado es un aumento de las exportaciones y una nueva ronda de aranceles.
El mes de agosto de 2024, Canadá se sumó a la lucha imponiendo gravámenes al acero chino. Incluso en Estados Unidos, donde los elevados aranceles ya impiden la entrada de la mayoría de las importaciones chinas de acero, los productores siguen enfrentándose a una competencia a precios reducidos a medida que caen los precios mundiales. En julio, Estados Unidos anunció un arancel del 25% sobre cualquier acero procedente de México que no se hubiera fundido y vertido en Norteamérica, en un intento de eliminar cualquier rastro de acero chino que pudiera llegar a través de otros países.
La respuesta no se limita al mundo rico. Actualmente, la mayor parte de las exportaciones chinas de acero se dirigen a países en desarrollo, que representaban nueve de los diez principales destinos extranjeros de su acero en 2023.
La demanda en el Sur Global está rugiendo. Se espera que el consumo de acero de India, por ejemplo, crezca un 8% este año y a un ritmo similar el año que viene, gracias al auge de la inversión en infraestructuras, según la Asociación Mundial del Acero, un grupo industrial.
La Iniciativa de la Franja y la Ruta, la bonanza mundial de China en infraestructuras, ha ayudado a sus fabricantes de acero a ampliar su alcance en el Sur Global. Las empresas constructoras chinas que construyen puertos y tienden vías férreas en los países más pobres lo han hecho en gran medida con acero chino.
Ahora, los fabricantes de acero de los países en desarrollo también empiezan a quejarse de las exportaciones chinas. En agosto de 2024, el jefe de la mayor siderúrgica india, Tata Steel, se quejó de los «precios depredadores» de las empresas chinas.
Los gobiernos están tomando nota. Este mes, India anunció que impondría aranceles de hasta el 30% a algunos productos siderúrgicos procedentes de China. Brasil, México, Tailandia y Turquía también han impuesto aranceles al acero chino en 2024. Vietnam, el mayor destino de las exportaciones de acero chino, también está llevando a cabo investigaciones antidumping.
En respuesta tanto al empeoramiento de la situación económica interna como al deterioro del entorno comercial en el exterior, el gobierno chino está tomando algunas medidas para solucionar su problema de exceso de capacidad. Ha ofrecido incentivos a las empresas y los hogares chinos para que cambien la maquinaria y los electrodomésticos viejos por otros nuevos. En agosto de 2024 suspendió la aprobación de nuevas acerías.
Pero, sin reformas más contundentes, es difícil que cambien muchas cosas. Según S&P Global, un proveedor de datos, a finales del año que viene se pondrá en marcha más capacidad siderúrgica china de la que se cerrará.
En busca de nuevos compradores
A los fabricantes de acero chinos no les queda más remedio que seguir buscando nuevos clientes. Es casi seguro que las exportaciones seguirán aumentando. Algunos productores también están construyendo nuevas bases de producción con la esperanza de conservar el acceso a los mercados extranjeros.
En julio de 2024, China Baowu Steel, el mayor fabricante de acero del mundo, duplicó su inversión en una planta en Arabia Saudí. Tsingshan Holding Group, una empresa china de metales y minería, ha iniciado la producción en una acería de Zimbabue. Esto podría empeorar el exceso de oferta mundial, pero al menos crea puestos de trabajo en el extranjero.
Otros fabricantes de acero están desviando las ventas del moribundo sector inmobiliario chino hacia los fabricantes chinos de cosas como vehículos eléctricos, que también, casualmente, miran al extranjero para compensar la mediocre demanda interna.
Parece que el acero siempre encontrará un hogar. Les guste o no a los políticos del mundo.
China Inunda el Mundo con su Acero, en su Crisis Inmobiliaria.