Cuando el Agua se Seca, en Europa, América y China
Nuestras vidas y negocios dependen del agua del río y, en épocas de sequía, compiten por ella.
Cuando el Agua se Seca, en Europa
Suiza, rica en agua, controla los grifos de Europa Occidental, y quiere que siga siendo así. Sus vecinos, asolados por la sequía, se están poniendo nerviosos.
Pero no se trata sólo de evitar que se sequen los grifos. Un viaje por el Ródano, desde su nacimiento en los Alpes hasta el lago Leman, Lyon y más allá, muestra cuántas vidas y medios de subsistencia dependen del agua del río y, en épocas de sequía, compiten por ella.
De los Alpes suizos al lago Leman
Los problemas empiezan arriba, en los Alpes suizos, donde el Ródano brota de un antiguo glaciar y se derrama por los valles montañosos hasta el lago Leman.
Gracias a sus glaciares, Suiza es el depósito de agua de Europa Occidental, ya que alberga el 6% de las reservas de agua dulce de todo el continente. Pero el hielo alpino se está derritiendo a un ritmo alarmante.
Los glaciares suizos han perdido el 10% de su volumen sólo en los dos últimos años. Y hay indicios de que el país ya ha superado el "pico del agua", lo que significa que el agua de deshielo de los glaciares podría disminuir pronto.
Para finales de siglo, se prevé la pérdida de entre el 60% y el 80% de los glaciares suizos. Y es probable que el glaciar del Ródano, que alimenta el río, vaya incluso peor, desapareciendo por completo para entonces, según un estudio de la ETH.
Eso no significa que el río Ródano desaparezca. La nieve y la lluvia de los Alpes seguirán bajando por las laderas de las montañas cuando desaparezcan los glaciares, alimentando el río. Pero las nevadas están disminuyendo y las precipitaciones son mucho menos fiables que el hielo glaciar, que se derrite -como un reloj- en los meses más cálidos, cuando más se necesita el agua.
La demanda de esa agua es intensa. El río abastece de agua corriente a 2,5 millones de personas, transporta mercancías de Lyon al Mediterráneo, enfría reactores nucleares, produce una cuarta parte de la energía hidroeléctrica de Francia y sustenta extensiones de tierras de cultivo del tamaño aproximado de Bélgica.
En resumen, el Ródano es esencial para la economía de la región, del país y de Europa en su conjunto. La Compagnie Nationale du Rhône (CNR) es la empresa que gestiona la energía hidroeléctrica, el transporte y el riego agrícola a lo largo del río para el Estado francés.
Pero año tras año, el río se reduce, al menos en verano. Un estudio exhaustivo publicado el año pasado por las autoridades francesas de la región de Auvernia-Ródano-Alpes concluyó que el caudal estival del Ródano había disminuido entre un 7 y un 13 por ciento en los últimos 60 años. Y podría descender otro 20% de aquí a 2055, estimó el estudio.
Aun así, pocos funcionarios, políticos y gestores del agua suizos ven motivos para actuar con urgencia. Algunos incluso sostienen que un aumento del agua de deshielo creará un efecto secundario positivo durante varias décadas: Impulsar la energía hidroeléctrica, una fuente de energía respetuosa con el clima.
La central eléctrica de Francia
En Francia, esta situación cambiante es peligrosa. El agua está desapareciendo, proliferan las sequías graves. Los puestos de trabajo de la gente -y su salud- están amenazados.
Ante la presión, el presidente francés Emmanuel Macron presentó el año pasado un plan para conservar más este precioso recurso, que incluye el compromiso de reducir el consumo de agua en un 10% para 2030. Pero no hay objetivos vinculantes ni medidas para sectores específicos, lo que deja mucho margen a la interpretación.
Para las empresas francesas que gestionan el Ródano en Francia, el objetivo es un mejor almacenamiento. Pero dado que el Ródano ya está muy gestionado -19 presas regulan el nivel del río y ayudan a almacenar el agua- estas empresas no ven la necesidad de un cambio drástico.
Nicolas Kraak, que dirige el organismo administrativo que gestiona el riego agrícola a lo largo del Ródano, muestra una nueva estación de bombeo al noreste de Lyon que, según él, aliviará la presión sobre los recursos hídricos subterráneos locales extrayendo agua del río Ródano. Además, Kraak insiste en que los regantes pueden permitirse extraer más agua del río.
El Ródano se ha calentado en las últimas décadas, tanto por el cambio climático como porque las centrales nucleares vierten agua más caliente, lo que aumenta el riesgo de contaminación.
Francia y la Unión Europea tienen que garantizar que la agricultura y la industria también utilicen menos agua, advirtió. "Realmente nos engañaríamos si dijéramos que podemos seguir extrayendo recursos de esta manera".
A pesar de sus desacuerdos, todos en Francia están de acuerdo en una cosa: tiene que haber un acuerdo formal de reparto del agua con Suiza, que idealmente garantice un determinado volumen de caudal a través de la presa de Seujet.
Las bombas de las que hablaba Kraak a veces dejan de funcionar cuando Ginebra decide retener más agua, dijo el director de riego francés. Y fuera de un convenio de las Naciones Unidas sobre el agua, el agua de Suiza no está sujeta a muchas obligaciones internacionales.
"No tenemos ningún control sobre Suiza porque no está en la Unión Europea", advirtió Kraak. "Hacen lo que les da la gana".
De Francia al resto de Europa
Francia no es el único vecino suizo exasperado.
En los últimos años, Suiza e Italia han discutido sobre los niveles de agua del Lago Mayor, que se extiende a ambos lados de su frontera. En 2022, las provincias italianas afectadas por la sequía pidieron a los suizos que liberaran más agua. Y a más largo plazo, Italia quiere elevar el nivel de agua del lago para que pueda actuar como un embalse mayor, algo que, según los suizos, aumentaría el riesgo de inundaciones.
A la pregunta de si a Suiza le preocupan estas crecientes tensiones sobre el agua, el principal negociador de Berna en las conversaciones con Francia, respondió: "El cambio climático no conoce fronteras y hace necesario encontrar soluciones comunes. Confiamos en que el acuerdo ayude a los dos países a reforzar la cooperación".
Este negociador suizo no dio más detalles sobre el estado de las conversaciones, pero dijo que espera concluir las negociaciones a finales de este año 2024.
En una señal de que París considera el caudal del Ródano una cuestión de seguridad nacional, el Ministerio de Asuntos Exteriores francés se encarga de las negociaciones, mientras que en Suiza es la Oficina Federal de Medio Ambiente. Al parecer, la gobernanza del agua también ocupó un lugar destacado en la agenda durante la visita de Macron a Berna en noviembre. (El Ministerio de Asuntos Exteriores francés no respondió a múltiples solicitudes de entrevista).
Sin embargo, en Suiza, donde la escasez de agua no será un problema grave hasta la segunda mitad de este siglo, muchos adoptan un enfoque más relajado.
Francia mira a 2050. Suiza está haciendo estudios para 2100. En general, para las próximas tres décadas no esperamos menos producción hidroeléctrica ni menos agua, según los expertos.
Pero, ¿y después?
Barras niega con la cabeza, señalando que el contrato de su empresa con el cantón sólo dura hasta mediados de siglo.
Cuando el Agua se Seca, en América y China
La contaminación mundial procedente de la generación de electricidad iba a disminuir el año 2023, gracias al crecimiento de las energías renovables. Entonces llegaron las sequías.
La energía hidroeléctrica, la mayor fuente de energía renovable del mundo, se vio paralizada por la falta de lluvias en varios países el año pasado, lo que disparó las emisiones, ya que los países recurrieron a los combustibles fósiles para llenar el vacío. China e India recurrieron a centrales eléctricas de carbón y Colombia al gas natural para compensar el déficit.
Según un informe reciente de la Agencia Internacional de la Energía, el descenso de la energía hidroeléctrica el año pasado empujó a los países a utilizar fuentes de energía más sucias, produciendo 170 millones de toneladas adicionales de dióxido de carbono. Esto equivale a poner en funcionamiento 42 centrales eléctricas de carbón más durante un año. En China, el país más afectado, la generación hidroeléctrica experimentó su mayor descenso en dos décadas, según la AIE.
En 2024, la energía hidroeléctrica ha seguido cayendo en algunos países, como Ecuador y Turquía, mientras las temperaturas siguen batiendo récords. Debido a que sus gigantescas presas hidroeléctricas no tenían suficiente agua, Canadá importó la mayor cantidad de electricidad de Estados Unidos en más de una década.
Pero incluso en los años más lluviosos, la energía hidroeléctrica tiene truco.
Aquí se explica por qué esta tecnología centenaria tiene dificultades, por qué puede no ser tan limpia como mucha gente piensa y también por qué, a pesar de todo, los expertos creen que aún tiene un papel importante que desempeñar.
La energía hidroeléctrica sigue siendo una pieza clave de la transición mundial para abandonar los combustibles fósiles, pero disminuye.
Por qué ha disminuido la energía hidroeléctrica
El papel del cambio climático en las luchas de las centrales hidroeléctricas no siempre está claro. Pero los estudios han demostrado que bombear más carbono a la atmósfera cambia los patrones de precipitación, aumenta la evaporación del agua y derrite los glaciares que alimentan algunos de los mayores ríos del mundo.
Todo esto puede secar los embalses que alimentan las centrales hidroeléctricas, haciendo más difícil que los países abandonen las fuentes sucias de energía que contribuyen al calentamiento global.
El año pasado, El Niño, el patrón meteorológico que hace que muchas partes del mundo sean más secas y cálidas, se sumó a los retos del sector hidroeléctrico. El Niño se asocia a menores precipitaciones en varias partes del mundo que tienen grandes presas hidroeléctricas, como el noroeste de Estados Unidos y el suroeste de China.
En Estados Unidos, la generación hidroeléctrica cayó un 6% el año pasado. El descenso se atribuyó sobre todo a que las altas temperaturas derritieron la nieve con demasiada rapidez en el noroeste, lo que provocó enormes pérdidas de agua que frenaron la producción de energía en las centrales hidroeléctricas.
En China, la generación hidroeléctrica cayó alrededor del 4,9 por ciento el año pasado, según la A.I.E., debido a una grave sequía en las provincias suroccidentales de Sichuan y Yunnan, que pueden generar casi la mitad de la hidroelectricidad del país. Aun así, las energías renovables han crecido tanto en China que hay motivos para creer que las emisiones del país pueden haber alcanzado su punto máximo el año 2023.
La conectividad ayuda
El cambio climático no conduce a condiciones más secas en todas partes. En algunas partes del mundo, aumenta la lluvia. En Brasil, la falta de lluvia ha secado grandes presas que alimentan centrales eléctricas en el norte, mientras que en el sur, donde hay presas aún mayores, se han producido aterradoras inundaciones.
Aunque todavía se espera que el cambio climático plantee enormes desafíos a la energía hidroeléctrica en Brasil, la lluvia en una parte del país puede ayudar a compensar la sequía en otra. Pero eso sólo puede ocurrir porque la red de Brasil está totalmente interconectada, lo que significa que la energía que produce cada central puede dirigirse a casi cualquier parte del país que la necesite.
Los expertos afirman que un sistema eléctrico mejor conectado en Estados Unidos y Canadá ayudaría a la región a hacer frente a la disminución de la energía hidroeléctrica. En lugar de una red totalmente interconectada, Estados Unidos tiene tres redes que se conectan sólo en unos pocos puntos y comparten poca energía entre ellas.
La mayoría de los modelos sugieren que una red más interconectada es una red mejor. Parece que hay poder en estar interconectados en toda Norteamérica. Necesitamos planificación de escenarios. Necesitamos una planificación a largo plazo.
Una nueva forma de pensar en la energía hidroeléctrica
Los ciclos inestables del agua no son el único problema que aqueja a la energía hidroeléctrica. Las emisiones de metano procedentes de la materia orgánica que se acumula en los embalses son una fuente creciente de preocupación, aunque todavía no se comprenden del todo. Y un número creciente de expertos ha señalado la huella de carbono general de la energía hidroeléctrica, según informó Inside Climate News el año pasado. La construcción de centrales hidroeléctricas ha provocado una importante pérdida de biodiversidad, ya que grandes ecosistemas quedan inundados tras la construcción de las presas.
Aun así, algunos responsables políticos cuentan con la hidroelectricidad para ayudar a descarbonizar sus economías. Las centrales hidroeléctricas que pueden construirse para que funcionen como enormes lesiones, llamadas hidroeléctricas de bombeo, se están extendiendo por todo el mundo. Es importante destacar que estas centrales a menudo pueden construirse sin las grandes presas tradicionales.
Aun así, se prevé que muchos gobiernos que dependen de centrales hidroeléctricas tengan dificultades para suministrar tanta electricidad como han suministrado históricamente. Los expertos sugieren que estos gobiernos pasen gradualmente a utilizar la energía hidroeléctrica como respaldo de fuentes de electricidad renovables intermitentes, como la solar y la eólica.
Aunque el calentamiento global puede suponer un reto a corto plazo para la energía hidroeléctrica, los gobiernos pueden evitar problemas a más largo plazo construyendo más fuentes de energía renovables que puedan llenar el vacío cuando la hidroeléctrica no pueda hacerlo. Muchas centrales hidroeléctricas son despachables, lo que significa que pueden encenderse y apagarse según sea necesario, lo que las convierte en una parte crucial de la red eléctrica de todo el mundo.
Por qué la energía eólica estadounidense tiene dificultades
Cuando el presidente Biden firmó la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, se esperaba que desencadenara un auge de las energías renovables, con fuertes desgravaciones fiscales que harían que la energía solar y eólica fuera más barata que los combustibles fósiles.
Hasta ahora, sin embargo, ese sueño se ha hecho realidad sólo en parte. De hecho, las instalaciones de paneles solares se están disparando hasta alcanzar máximos históricos en Estados Unidos, al igual que las baterías que pueden almacenar energía para más tarde. Pero la energía eólica ha tenido dificultades, tanto en tierra como en el océano.
El país está añadiendo ahora menos capacidad eólica cada año que antes de que se aprobara la ley.
Algunos factores de la reciente ralentización de la industria eólica son más fáciles de solucionar, como las cadenas de suministro atascadas. Pero la energía eólica también es más vulnerable que la solar a muchos de los mayores obstáculos logísticos que dificultan los proyectos energéticos hoy en día: la falta de líneas de transmisión, un largo proceso de obtención de permisos y una creciente reacción en contra de los nuevos proyectos en muchas comunidades.
Aún es posible que la energía eólica repunte. De hecho, algunos expertos sostienen que la reciente desaceleración es sólo un artefacto temporal de la política fiscal. Pero si la energía eólica sigue estancada, eso podría dificultar mucho la lucha contra el calentamiento global, dicen los expertos.
Y que opinas? Debemos preocuparnos?
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